读卡器以固定频率向外发出电磁波，频率一般是13.56MHz，当感应卡进入读卡器电磁波辐射范围内时，会触发感应卡上的线圈，产生电流并触发感应卡上的天线向读卡器发射一个信号，该信号带有卡片信息，读卡器将电平信号转换成数字序号，以韦根协议（Wiegand）传送给就地控制器，就地控制器将信息上传给上层控制器，最终上传给门禁服务器，门禁服务器将卡号与数据库内的信息进行比对，从而得到全部的卡片信息。
目前主流的读卡器一般支持最大读卡距离为100mm，工作频率（13.56MHz），支持ISO标准（ISO14443A／B），并带有LED声光报警（红绿色）。